Il y a des observations préservées des éclipses solaires et lunaires de l'astronomie babylonienne et de l'astronomie chinoise à partir du 8ème siècle avant notre ère. Ces observations, ainsi que d'autres documents astronomiques historiques de l'astronomie dans le monde islamique médiéval et ailleurs, peuvent être utilisés pour déterminer les changements réels dans la rotation de la Terre au cours des 27 derniers siècles: Le calcul pour décrire le lieu et l'heure de l'éclipse dépend de la rotation de la Terre. Les observations anciennes sont cohérentes avec la Terre ayant fait tourner une fraction significative d'un tour total qui résulterait de la valeur actuelle de la vitesse de rotation: La Terre tournait toujours plus vite dans le passé. L'effet cumulatif du virage le plus rapide, d'une magnitude de quelques millisecondes par jour et par siècle, 36 525 jours par siècle, se manifeste par une amplitude d'heures et des milliers de kilomètres d'observations. Les chercheurs ont étudié les documents anciens et calculé par les modèles modernes l'ampleur du ralentissement historique à long terme de la rotation de la Terre.
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