Visuellement, les hiéroglyphes sont tous plus ou moins figuratifs: ils représentent des éléments réels ou illusoires, parfois stylisés et simplifiés, mais tous généralement parfaitement reconnaissables dans leur forme. Cependant, le même signe peut, selon le contexte, être interprété de diverses manières: phonogramme (lecture phonétique), logogramme, ou idéogramme (semagramme, "déterminatif") (lecture sémantique). Le déterminatif n'était pas lu comme un constituant phonétique, mais facilitait la compréhension en différenciant le mot de ses homophones.
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