Bien que la plupart des caractères chinois simplifiés utilisés aujourd'hui soient le résultat des travaux modérés par le gouvernement de la République populaire de Chine (RPC) dans les années 1950 et 1960, la simplification des caractères est antérieure à la formation de la RPC en 1949. Le texte écrit comprend presque toujours simplification des caractères. Les formes simplifiées utilisées dans l'impression ont toujours existé. Ils remontent à la dynastie Qin (221-206 avant JC).L'un des premiers partisans de la simplification du personnage fut Lubi Kui, qui proposa en 1909 que les caractères simplifiés soient utilisés dans l'éducation. Dans les années qui ont suivi le Mouvement du 4 mai en 1919, de nombreux intellectuels chinois anti-impérialistes ont cherché des moyens de moderniser la Chine. La culture traditionnelle et les valeurs telles que le confucianisme ont été contestées. Bientôt, les gens dans le Mouvement ont commencé à citer le système d'écriture chinois traditionnel comme un obstacle à la modernisation de la Chine et ont donc proposé qu'une réforme soit initiée. Il a été suggéré que le système d'écriture chinois soit simplifié ou complètement aboli. Fu Sinian, un des leaders du Mouvement du 4 mai, a appelé les caractères chinois «l'écriture des bœufs-démons et des dieux-serpents» (牛鬼蛇神 的 文字). Lu Xun, un auteur chinois renommé au 20ème siècle, a déclaré que "si les caractères chinois ne sont pas détruits, alors la Chine mourra". (漢字 不滅, 中國 必亡) Des commentateurs récents ont affirmé que les caractères chinois étaient responsables des problèmes économiques en Chine pendant cette période.Dans les années 1930 et 1940, des discussions sur la simplification du caractère ont eu lieu au sein du gouvernement du Kuomintang, et un grand nombre d'intellectuels et d'écrivains chinois ont longtemps soutenu que la simplification du caractère aiderait à promouvoir l'alphabétisation en Chine.En 1935, 324 caractères simplifiés recueillis par Qian Xuantong ont été officiellement présentés comme le tableau des caractères simplifiés du premier lot et suspendus en 1936. Dans de nombreuses langues du monde, l'alphabétisation a été promue comme justification des réformes orthographiques..
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