Les langues indo-aryennes sont communément attribuées à trois groupes principaux: l'ancien, le moyen et le nouveau indo-aryen. La classification reflète des étapes consécutives dans un développement linguistique commun, mais n'est pas simplement une question de chronologie: le sanskrit classique, en tant que dérivé codifié du sanskrit védique, reste principalement représentatif de l'ancien stade indo-aryen, même s'il a continué à prospérer au en même temps que les langues indo-aryennes moyennes. Inversement, un certain nombre de caractéristiques morpho-phonologiques et lexicales des langues indo-aryennes moyennes montrent qu'elles ne sont pas des continuations directes du sanskrit Ṛvedique, la base principale du sanskrit classique. Au lieu de cela, ils descendent d'autres dialectes similaires, mais à certains égards plus archaïques que Rigvedic.
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