Runes (Proto-Norse: ᚱᚢᚾᛟ (runo), vieux norrois: rún) sont les lettres dans un ensemble d'alphabets connexes connus sous le nom d'alphabets runiques, qui ont été utilisés pour écrire diverses langues germaniques avant l'adoption de l'alphabet latin et à des fins spécialisées . Les variantes scandinaves sont aussi appelées futhark ou fuþark (dérivées de leurs six premières lettres de l'alphabet: F, U, Þ, A, R et K); la variante anglo-saxonne est futhorc ou fuþorc (en raison des changements sonores subis en vieil anglais par les noms de ces six lettres).
La runologie est l'étude des alphabets runiques, des inscriptions runiques, des runestones et de leur histoire. La runologie forme une branche spécialisée de la linguistique germanique.
Les premières inscriptions runiques datent d'environ 150 AD. Les caractères ont été généralement remplacés par l'alphabet latin comme les cultures qui avaient utilisé des runes ont subi la christianisation, vers 700 après JC en Europe centrale et 1100 après JC en Europe du Nord. Cependant, l'utilisation de runes a persisté à des fins spécialisées en Europe du Nord. Jusqu'au début du 20ème siècle, les runes étaient utilisées dans la campagne suédoise à des fins décoratives à Dalarna et sur les calendriers runiques.
Les trois alphabets runiques les plus connus sont l'ancien Futhark (vers 150-800 AD), le Futhorc anglo-saxon (400-1100 AD), et le Futhark Jeune (800-1100 AD). Le Futhark plus jeune est divisé plus loin dans les runes à longues branches (également appelées danoise, bien qu'elles aient également été utilisées en Norvège, en Suède et en Frise); les runes à branches courtes ou Rök (aussi appelées suédois-norvégien, bien qu'elles aient aussi été utilisées au Danemark); et les runes stavlösa ou Hälsinge (runes sans monture). Le jeune Futhark s'est développé plus loin dans les runes médiévales (1100-1500 AD), et les runes de Dalecarlian (C. 1500-1800 AD).
Historiquement, l'alphabet runique est une dérivation des anciens scripts italiques de l'Antiquité, avec l'ajout de quelques innovations. Quelle variante de la famille Old Italic en particulier a donné naissance aux runes est incertaine. Suggestions comprennent Raetic, Venetic, étrusque, ou le latin ancien comme candidats. À l'époque, tous ces scripts avaient les mêmes formes de lettres angulaires adaptées à l'épigraphie, qui deviendraient caractéristiques des runes.
Le processus de transmission du script est inconnu. Les inscriptions les plus anciennes se trouvent au Danemark et dans le nord de l'Allemagne, pas près de l'Italie. Une «hypothèse germanique occidentale» suggère une transmission via des groupes germaniques d'Elbe, tandis qu'une «hypothèse gothique» suppose une transmission via l'expansion germanique orientale.
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