Il n'y a pas de nombre définitif de caractères kanji, tout comme il n'y a pas de caractères chinois en général. Le Dai Kan-Wa Jiten, considéré comme complet au Japon, contient environ 50 000 caractères. Le Zhonghua Zihai, publié en 1994 en Chine contient environ 85 000 caractères; Cependant, la majorité d'entre eux ne sont pas couramment utilisés dans aucun pays, et beaucoup sont des variantes obscures ou des formes archaïques.Environ 2 000 à 3 000 caractères sont couramment utilisés au Japon, quelques milliers d'autres trouvent des utilisations occasionnelles, et un total de 13 108 caractères peuvent être codés dans diverses normes industrielles japonaises pour le kanji.
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