Le fleuve Mississippi est le principal fleuve du deuxième plus grand système de drainage du continent nord-américain, juste derrière le système de drainage de la baie d'Hudson. Le cours d'eau se trouve entièrement aux États-Unis (bien que son bassin versant pénètre au Canada), sa source est dans le nord du Minnesota et il coule généralement vers le sud sur 3 330 km jusqu'au delta du Mississippi dans le golfe du Mexique. Avec ses nombreux affluents, le bassin versant du Mississippi draine la totalité ou une partie de 31 États américains et de deux provinces canadiennes entre les Rocheuses et les Appalaches. Le Mississippi est le quatrième plus long et le quinzième plus grand fleuve du monde par décharge. La rivière est limitrophe ou traverse les États du Minnesota, du Wisconsin, de l'Iowa, de l'Illinois, du Missouri, du Kentucky, du Tennessee, de l'Arkansas, du Mississippi et de la Louisiane.
Les Amérindiens ont longtemps vécu le long du fleuve Mississippi et de ses affluents. La plupart étaient des chasseurs-cueilleurs, mais certains, comme les constructeurs de monticules, formaient des sociétés agricoles prolifiques. L'arrivée des Européens au 16ème siècle a changé le mode de vie indigène alors que les premiers explorateurs, puis les colons, se sont aventurés dans le bassin en nombre croissant. La rivière a d'abord servi de barrière, formant des frontières pour la Nouvelle-Espagne, la Nouvelle-France et les premiers États-Unis, puis comme une artère de transport vitale et un lien de communication. Au 19ème siècle, au plus fort de l'idéologie du destin manifeste, le Mississippi et plusieurs affluents occidentaux, notamment le Missouri, formaient des voies d'expansion vers l'ouest des États-Unis.
Formée de couches épaisses des dépôts de limon de la rivière, l'échancrure du Mississippi est l'une des régions agricoles les plus fertiles du pays, qui a abouti à l'ère du bateau à vapeur de la rivière. Pendant la guerre civile américaine, la capture du Mississippi par les forces de l'Union marque un tournant vers la victoire en raison de l'importance de la rivière comme voie de commerce et de voyage, notamment pour la Confédération. En raison de la croissance considérable des villes et des plus grands navires et péniches qui ont supplanté les bateaux à aubes, les premières décennies du 20ème siècle ont vu la construction des travaux d'ingénierie massifs tels que les digues, les serrures et les barrages, souvent combinés.
Depuis que le développement moderne du bassin a commencé, le Mississippi a également vu sa part de pollution et de problèmes environnementaux - notamment des volumes importants de ruissellement agricole, qui a conduit à la zone morte du Golfe du Mexique au large du delta. Ces dernières années, la rivière a montré un déplacement régulier vers le canal de la rivière Atchafalaya dans le delta; un changement de cap serait une catastrophe économique pour la ville portuaire de la Nouvelle-Orléans.
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